Une dizaine d’années après la fin de la guerre de Sécession, deux officiers unionistes se rencontrent fortuitement dans un train en direction d’Indianapolis. Le colonel Ingersoll, agnostique réputé, invite dans son compartiment le général Wallace, un homme très pieux mais sans vie ecclésiale. Leur discussion prend vite un tour spirituel. Les remarques et questions du colonel ébranlent Lewis Wallace qui peine à défendre sa foi. Mal à l’aise, ce militaire de près de cinquante ans décide de se plonger dans la Bible et d’écrire un livre pour défendre ce qu’il croit, sans heurter les sensibilités juives et chrétiennes.