Né à Dublin en 1845, Thomas Barnardo choisit de suivre Jésus-Christ à l’âge de dix-sept ans. Parti à Londres pour suivre des études de méde- cine, il veut devenir missionnaire en Chine. Mais l’épidémie de choléra de 1866 le met face au sort des enfants des rues de l’East End londonien. Pour aider ces «créatures de Dieu les plus démunies et les plus nécessiteuses», il ouvre un premier foyer en 1870 dans le quartier de Stepney. Une nuit, lors d’une tournée, il choisit cinq malheureux pour leur offrir un abri. Un gamin de onze ans, surnommé «Carotte» parce qu’il est roux, le supplie de l’accueillir. Mais il n’y a pas de place et Thomas Barnardo est obligé de refuser.