Un sarcophage attribué à l’apôtre Paul a été exhumé au début décembre 2006 et il est désormais visible dans la basilique Saint Paul-hors-les-Murs, la deuxième plus grande de Rome. Bien que ce lieu soit connu depuis des siècles pour abriter la sépulture de l’apôtre, le public n’avait plus la possibilité de voir le tombeau depuis 1823, date à laquelle l’église avait été détruite dans un incendie. Lors de la reconstruction de l’édifice, un nouvel autel avait été bâti, recouvrant ainsi la crypte où était située la tombe. Le sarcophage date probablement de 390, année au cours de laquelle l’empereur Théodose a fait déplacer les restes de l’apôtre sur le site où Saint-Paul-hors-les-Murs a été érigée.
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Ferveur des pèlerins
Au cours de l’année 2000, celle du Jubilé de l’Église romaine, l’archevêque et administrateur de la basilique Francesco Gioia a remarqué que de nombreux pèlerins désiraient savoir où se trouvait la tombe, afin de pouvoir la toucher et la vénérer. Ces multiples requêtes ont incité le Vatican à initier des fouilles en 2002 pour élever le sarcophage à la surface afin de l’exposer aux yeux de tous.
Dans la crypte, les archéologues ont parcouru une série de tunnels et de chambres datant du quatrième siècle de notre ère avant de trouver une pierre tombale portant l’inscription «Paulo Apostolo mart[yri]» c’est-à-dire «Paul apôtre martyr». Cette plaque de marbre est percée de trois orifices très probablement liés à la dévotion dont l’apôtre a fait l’objet: un bout de tissu passé au travers de l’un de ces trous était sanctifié par contact avec les reliques se trouvant à l’intérieur du tombeau.
Si la tombe est actuellement visible, son contenu, lui, ne l’est pas. Cité par National Geographic, Giorgio Filippi, l’archéologue du Vatican et directeur des fouilles, a déclaré?: «Pour le moment, nous n’avons pas encore ouvert le sarcophage pour étudier ce qu’il contient. Notre but était d’exhumer le tombeau de Paul et non pas d’en authentifier les restes». Le risque est-il qu’une analyse scientifique révèle qu’il ne s’agit en réalité pas de l’apôtre?