Il était une foi…
Le mot même fait peur: «lèpre». Très souvent présente dans la Bible, cette maladie grave a longtemps été (et est encore) l’objet de l’engagement de beaucoup de chrétiens.
A partir de 1863, le prêtre belge Jozef de Veuster (aussi appelé Père Damien) s’engage auprès des lépreux sur l’île hawaïenne de Molokai, où ces derniers sont bannis. Un dimanche matin de 1885, il surprend les fidèles en commençant son sermon par: «Nous, lépreux…» La maladie l’emporte quatre ans plus tard.
A la même époque, en 1869, Wellesley Bailey quitte l’Irlande pour échapper à la crise économique. Ce chrétien de vingt-trois ans débarque alors en Inde. Enseignant au Punjab pour la Mission presbytérienne américaine, il découvre les ravages physiques et sociaux de la lèpre. Wellesley Bailey note: «Je ressentais que, s’il y avait un travail digne de Jésus à faire dans ce monde, c’était bien d’aller parmi ces malheureux en souffrance et de leur apporter la consolation de l’Evangile.»
Sa fiancée, Alice, le rejoint en Inde où ils se marient. Le couple travaille dans le nord du pays. Obligés de rentrer en Irlande à cause de la santé d’Alice, ils sont invités à témoigner de ce qu’ils ont vécu. Il rédige une brochure sur le sujet. C’est le début de la «Mission pour les lépreux», fondée en 1874.
Pendant de nombreuses années, soutenu par son épouse, Wellesley Bailey visite les pays affectés par la maladie où travaillent des missionnaires. Il donne également des conférences en Europe et en Amérique du Nord, à la fois sur la lèpre et sur le travail de la Mission pour les lépreux.
En 1917, âgé de 71 ans, il prend sa retraite. L’œuvre qu’il a fondée, renommée Mission Lèpre, supervise alors 87 programmes de soin dans douze pays différents, avec le soutien de bureaux implantés dans huit Etats. Il décède vingt ans plus tard, à l’âge de 91 ans. <
